A la chocolatera María Romero le brillan los ojos al recordar su infancia en Quilmes, ciudad argentina de la provincia de Buenos Aires, y su primer contacto con los alfajores.
“Mi primer recuerdo de haberlos comido es cuando era pequeña”, dice.
“Había un quiosco dentro de la escuela y corríamos en el recreo a comprar alfajor. Tengo un recuerdo muy fuerte de estar de pie y escuchar a los niños gritando los nombres de las diferentes marcas: Jorgito, Capitán del Espacio, Fantoche. tenías hambre, necesitabas un dulce, yo estaba triste, compraste uno. A veces, sólo necesitas un alfajor para sobrevivir.
En su forma más común, el alfajor argentino es un dulce elaborado con dos galletas suaves y desmenuzables rellenas de dulce de leche y cubiertas con chocolate o espolvoreadas con azúcar o coco rallado.
Romero describe los alfajores como “biscakes”, algo entre una galleta y un pastel, y se gana la vida con ellos.
Después de trabajar para Savoy en Londres, los fabricantes de chocolate de lujo Artisan du Chocolat y Rococo, y Hilton en Buenos Aires, ahora dirige Sur Chocolates en el Reino Unido, que produce alfajores gourmet.
Romero coloca los alfajores al mismo nivel que el vino Malbec, la carne y la yerba mate en el panteón culinario argentino, y no está sola.
En Argentina se venden alrededor de mil millones de alfajores cada año, según la oficina de turismo de Buenos Aires, y cientos de variedades están disponibles en quioscos, supermercados y panaderías de todo el país, desde Tierra del Fuego hasta el extremo sur, hasta las áridas llanuras de Jujuy. , Al norte.
“Puedes encontrarlos en cualquier lugar”, dice Allie Lazar, crítica gastronómica radicada en Buenos Aires y colaboradora del blog Pick Up The Fork.
“Cada quiosco vende una gran selección de alfajores. La mayoría de los argentinos son golosos, y el dulce de leche es básicamente un tesoro nacional, por lo que los alfajores han sido durante mucho tiempo el bocadillo perfecto o un refrigerio rápido. También son un excelente acompañamiento para contrastar la yerba. mate, que tiende a ser bastante amargo”.
Los alfajores son una parte integral de la cultura popular argentina y aparecen en varias obras, desde el cuento O Aleph, de Jorge Luis Borges, hasta las historietas de la muy querida Mafalda, del dibujante Quino.
Cuando era joven, el jugador Lionel Messi era recompensado por uno de sus entrenadores con alfajores por cada gol que marcaba.
Son tan importantes para la vida argentina que la Constitución del país supuestamente fue escrita en una alfajorería a mediados del siglo XIX.
Aunque son un producto relativamente sencillo, los alfajores tienen una historia larga y compleja.
Facundo Calabró, creador del blog Catador de alfajores y autor del libro ‘En Busca del Alfajor Perdido’, explica que se remontan al menos al siglo VIII, cuando apareció una galleta árabe elaborado a base de azúcar, melaza, nueces y canela llegó a la Península Ibérica durante la conquista árabe.
Posteriormente se desarrollaron versiones de Andalucía y Murcia, que recibieron el nombre de alajú o alfajor, derivado, según creen algunos lingüistas, de la palabra árabe al-fakher (“lujoso”) o de la antigua palabra árabe al-huasu (“relleno” o “relleno”). ).
De forma cilíndrica y elaboradas a base de almendras molidas, avellanas, pan rallado, azúcar, miel y especias como la canela, estas versiones todavía se consumen tradicionalmente en algunas zonas de España en Navidad y en algunas regiones están disponibles durante todo el año.
Pero los alfajores realmente han ganado prominencia en América Latina.
“En el siglo XVI, durante la [época colonial], el alfajor llegó desde el sur de España y se extendió por América, principalmente a través de los conventos. Se empezó a hibridar, tomando ingredientes de cada región y perdiendo otros”, dice Calabró.
Los alfajores en Puerto Rico se elaboran típicamente con yuca molida, por ejemplo; mientras que Chile, Perú y México —entre otros— utilizan sus propias versiones de dulce de leche.
Sin embargo, aunque se encuentran en toda América Latina, son un símbolo, ante todo, de Argentina, el mayor productor y consumidor del producto.
Hoy en día, los alfajores argentinos están muy lejos de sus predecesores españoles y árabes. Las versiones caseras más comunes, y que generalmente se encuentran en las panaderías, se conocen como alfajores de maizena, con relleno de dulce de leche y cobertura de azúcar o coco rallado.
“Pero, como la mayoría de los alimentos que llegaron a Argentina, los alfajores tuvieron giros provincianos”, explican Paula Delgado y Claudio Ortiz, chefs de Estancia Los Potreros, que publicarán su primer libro de cocina en 2021.
“Nuestros chefs recurren a recetas que aprendieron de sus madres, tías y abuelas. Aquí en la provincia de Córdoba, los alfajores suelen estar rellenos de un dulce dulce de membrillo. Todos nuestros gauchos, cocineros, limpiadores y personal se sientan por la tarde a conversar sobre la vida y la política con alfajores y mate. Son parte importante de la cultura argentina.”
El tipo de alfajor más famoso que se compra en las tiendas es el marplatense, que se rellena con dulce de leche y se cubre de chocolate. Su nombre proviene de la ciudad costera de Mar del Plata, cuna de la marca insignia Havanna, que abrió su primera panadería en 1947 y ahora cuenta con tiendas y cafés en toda Argentina.
Pero existen innumerables variaciones más allá del clásico marplatense.
Si exploras las estanterías de un quiosco, encontrarás versiones cubiertas de azúcar, merengue o yogur; rellenos de gelatina, ganache, mousse o mantequilla de maní; y aromatizado con café, fruta, frutos secos o bebidas como ron o whisky.
Los hay veganos, sin gluten, de arroz e incluso de tres capas. Las personas forman conexiones profundas con marcas específicas, según el esposo de Romero, Emanuel:
“Los argentinos necesitan pertenecer a un lado o al otro. Como en el fútbol, por ejemplo, apoyas a Boca o a River. Con los alfajores es casi lo mismo: tienes una marca (favorita) y la defiendes”.
A pesar de su popularidad en Argentina y otras partes de América Latina, los alfajores son relativamente poco conocidos en el resto del mundo, aunque esto está empezando a cambiar.
Havanna abrió una tienda en Florida, la primera en EE. UU., en 2017.
“También hay tiendas Havanna en España y más de 100 en el resto de Latinoamérica”, afirma Mariano Oliva, CEO de Havanna USA.
“Vendemos alrededor de medio millón de alfajores al año en Estados Unidos y tenemos un plan, suspendido por ahora [debido al Covid-19], para abrir más unidades. Los alfajores tienen un potencial fenomenal”.
En el Reino Unido, los creativos alfajores de Romero (yerba mate, Malbec, chocolate amargo y menta son sólo algunos de los sabores) también han demostrado ser un éxito.
“Nuestro sueño es llevar [los alfajores] a todas partes”, dice.
Sin embargo, a medida que los alfajores se expanden globalmente, la pregunta de por qué exactamente son tan populares en Argentina sigue sin respuesta.
Delgado y Ortiz lo atribuyen a la pasión nacional por los dulces; Oliva sugiere un fuerte vínculo emocional que se desarrolla en la infancia; y Romero cree que se debe a una “pasión compartida”.
Para Calabró, las razones del amor de los argentinos por los alfajores siguen siendo un “gran misterio”.
“Es obvio que son parte de nuestra identidad colectiva”, dice.
“[Pero] ¿amamos los alfajores porque son parte de nuestra identidad o porque, por alguna extraña razón, decidimos amarlos? Aún no hay respuesta”.
